我们每个人的神经系统中，或许都潜伏着一个沉睡的“幽灵”。它在童年以水痘（chickenpox）的形式初次登场，之后便悄然隐退，藏匿于神经节（neural ganglia）深处，与我们共度余生。这个幽灵，就是水痘-带状疱疹病毒（Varicella-zoster virus, VZV）。在生命的某个阶段，当免疫系统的监视稍有松懈，它便可能苏醒，沿着神经通路奔袭而出，引发剧痛的皮疹——带状疱疹（herpes zoster, HZ），俗称“缠腰龙”。 

　　长久以来，我们认为这只是一个皮肤和神经的局部问题。然而，大脑，这个人体最复杂、最精密的器官，真的能在这场风暴中安然无恙吗？当病毒在神经系统中肆虐，是否也会在我们认知世界的“大本营”里，留下不为人知的痕迹？ 

　　近年来，一些零星的线索指向了一个令人不安的方向：神经病毒感染或许与阿尔茨海默病（Alzheimer's disease）等痴呆症的发生存在某种关联。但这种关联究竟是巧合，还是存在深刻的因果链条？如果有关，其作用机制又是什么？这些问题如迷雾般笼罩着神经科学领域。 

　　10月6日，《Nature Medicine》的研究报道“Varicella-zoster virus reactivation and the risk of dementia”，为我们揭开这层迷雾提供了迄今为止最有力的证据。这项研究并非蜻蜓点水，而是基于超过一亿人的健康记录，进行了一场规模宏大、设计巧妙的流行病学调查。通过层层推理和严谨的证据链，将VZV的再次激活与痴呆风险紧密地联系在一起，并指出了一条潜在的可干预路径。 

　  

　　魔鬼藏于剂量中：病毒发作次数越多，风险越高？ 

　　在探究一个因素是否为“因”时，一个经典的思路是寻找“剂量-反应关系”（dose-response relationship）。也就是说，如果VZV再激活确实能推动痴呆的进程，那么更频繁、更严重的再激活，是否应该对应着更高的痴呆风险？ 

　　这正是研究人员提出的第一个假设。他们将目光投向了那些不幸多次经历带状疱疹折磨的人群。研究团队构建了两个队列：一个是在记录中仅有一次带状疱疹发作的患者，另一个是经历了两次或以上复发性带状疱疹的患者。通过精密的统计学匹配，确保两组人在年龄、性别、基础健康状况等近400个特征上高度相似，从而排除其他因素的干扰。 

　　与仅发作一次带状疱疹的个体相比，多次发作的患者在未来的痴呆风险显著增加。在第二次带状疱疹发作后的追踪中，研究人员发现： 

　　在第3年，多次发作组的痴呆风险相对高出约6.6%。 

　　到第6年，这个数字攀升至9.4%。 

　　而在长达9年的观察期后，多次发作组的痴呆风险依然比单次发作组高出约9.4%。 

　　这个发现意义非凡。它首次在大规模人群中证实了VZV再激活的“负担”与痴呆风险之间的正相关关系。这不再是一个简单的“有或无”的问题，而是一个“多或少”的问题。病毒每一次苏醒，都可能是在为通往认知衰退的道路上多铺了一块砖。这个“剂量-反应”的证据，为整个调查奠定了坚实的基础，也让我们不禁思考：如果增加病毒活动会增加风险，那么，抑制它呢？ 

　　逆向推理的艺术：筑起免疫防线，能否守护心智？ 

　　既然病毒的“进攻”与风险增加有关，那么加强“防御”是否能降低风险？这便是研究的第二幕，也是其设计最为巧妙的部分之一。幸运的是，我们拥有对抗VZV再激活的有力武器——带状疱疹疫苗。 

　　研究人员分析了两款主要的带状疱疹疫苗：较早上市的减毒活疫苗（live-attenuated zoster vaccine, ZVL; Zostavax）和新一代的重组疫苗（recombinant zoster vaccine, RZV; Shingrix）。他们想知道，接种这些疫苗的人，其未来的痴呆风险是否会低于未接种者。 

　　但这里有一个巨大的挑战：如何选择一个合适的对照组？简单地将接种者与完全不接种任何疫苗的人相比，可能会掉入一个名为“健康使用者偏见”（healthy user bias）的陷阱。那些主动接种疫苗的人，通常也更关注自身健康，生活习惯更良好，医疗保健利用率更高，这些因素本身就能降低痴呆风险。这样一来，我们就无法分辨痴呆风险的降低究竟是疫苗的功劳，还是这些人本身就更健康。 

　　为了解决这个问题，研究团队选择了一个“陪跑者”——23价肺炎球菌多糖疫苗（23-valent pneumococcal polysaccharide vaccine, PPSV23）。这种疫苗同样是针对老年人的推荐性（而非强制性）疫苗，其接种人群在年龄、健康意识和就医行为上与带状疱疹疫苗的接种人群高度相似。最关键的是，肺炎疫苗保护的是呼吸系统，与潜伏在神经系统中的VZV风马牛不相及。 

　　通过比较接种带状疱疹疫苗的队列和接种肺炎疫苗的队列，研究人员得以在最大程度上剥离“健康使用者偏见”的干扰，从而更纯粹地观察VZV疫苗的特定保护效果。 

　　结果令人振奋。与接种肺炎疫苗的对照组相比： 

　　接种了减毒活疫苗（ZVL）的人群，在5年后的痴呆风险降低了约27%。具体来看，3年时风险降低了33%，这一保护效应非常显著。 

　　接种了两剂或以上重组疫苗（RZV）的人群，在5年后的痴呆风险降低了约17%。在3年时，风险降低幅度更是达到了27%。 

　　这组数据形成了强有力的“镜像证据”。如果说一开始证明了“增加病毒活动”会“增加风险”，那么这次则清晰地显示了“抑制病毒活动”能够“降低风险”。一正一反，两方面的证据都指向了同一个结论：VZV的再激活，在痴呆的发病机制中扮演着一个不容忽视的角色，而且，这个角色是可以通过疫苗接种来调控的。 

　　强效之盾的考验：更优的疫苗，带来更强的保护？ 

　　到这里，一个更深层次的问题浮出水面：如果疫苗是通过抑制VZV来降低痴呆风险的，那么，抑制效果越好的疫苗，是否带来的认知保护也越强？这就好比不同材质的盾牌，更坚固的那面是否能更好地抵御伤害？ 

　　我们已知，两款带状疱疹疫苗的保护效力存在差异。临床试验数据显示，两剂重组疫苗（RZV）对带状疱疹的保护效力在50岁以上人群中高达97%，而在70岁以上人群中仍有91%。相比之下，减毒活疫苗（ZVL）在50-59岁人群中的有效率为70%，但在70岁以上人群中则降至38%。显然，RZV是一面更坚固的“盾牌”。 

　　研究人员利用这一差异，设计了第三轮验证。他们首先比较了接种两剂RZV与仅接种一剂RZV的人群。结果显示，完整的两剂接种方案提供了更优的保护。与只接种一剂的人相比，接种两剂或以上RZV的个体在3年后的痴呆风险要低24%，5年后依然低19%。 

　　接着，他们直接对两种疫苗进行了“头对头”比较。在经过复杂的匹配，平衡了两组人群的各项特征后，数据显示，接种了更强效的RZV疫苗的队列，其痴呆风险确实更低。在5年的观察期节点上，与接种ZVL的个体相比，接种RZV者的痴呆风险相对降低了18%。 

　　这一系列的比较，再次强化了证据链的逻辑严密性。痴呆风险的降低程度，与疫苗预防带状疱疹的效力呈现出清晰的对应关系： 

　　两剂RZV > 一剂RZV 

　　RZV > ZVL 

　　这意味着，疫苗对大脑的保护作用，并非某种模糊的、非特异性的免疫刺激效应，而是与其核心任务：抑制VZV再激活的能力，直接挂钩。盾牌越坚固，对心智的守护就越有力。这个发现让“VZV再激活是痴呆的可修饰风险因素”这一论点变得愈发坚实。 

　　时间的证言：当保护力消退，风险是否重现？ 

　　所有疫苗的保护力都不是永恒的。对于减毒活疫苗（ZVL）而言，其保护效果会随着时间的推移而逐渐减弱，大约在接种后10年左右几乎消失殆尽。这个“自然衰减”的过程，为研究人员提供了一个绝佳的、近乎于“自然实验”的观察窗口。 

　　他们提出了一个极具洞察力的假设：如果ZVL对痴呆的保护作用真的是源于其对VZV的抑制，那么，当这种抑制作用随时间减弱时，其对痴呆的保护作用是否也应该同步衰减？ 

　　研究团队对ZVL接种者进行了长达15年的追踪，并同时监测了两个指标随时间变化的曲线：一个是ZVL预防带状疱疹的相对风险（与肺炎疫苗接种者相比），另一个是ZVL预防痴呆的相对风险。 

　　结果显示，在接种后的最初几年里，ZVL疫苗有效地降低了带状疱疹的发病风险，其相对风险曲线远远低于1（代表无效）。与此同时，它也显著降低了痴呆的风险，痴呆的相对风险曲线同样处于低位。 

　　随着时间推移，大约在接种后的8到10年间，ZVL预防带状疱疹的能力开始明显下滑，其相对风险曲线逐渐向1回归。 

　　几乎在同一时间轴上，ZVL对痴呆的保护作用也开始“融化”，痴呆的相对风险曲线同样开始缓慢但坚定地爬升，最终也回归到接近1的水平，意味着保护作用基本消失。 

　　研究人员计算了两条曲线之间的相关性，发现皮尔逊相关系数（Pearson's R）达到了0.59，这是一个中等强度的正相关。这有力地表明，疫苗对带状疱疹的保护力（因）的衰减，与它对痴呆保护力（果）的衰减，是紧密相连、同频共振的。 

　　时间的这番证言，几乎是该研究中最令人信服的证据之一。它在动态变化中揭示了因果关系，排除了许多静态比较无法排除的潜在混淆因素。这不仅仅是证明了“有关联”，而是揭示了“如何关联”以及“为何关联”。当抑制病毒的屏障消失时，痴呆的风险也随之回归。 

　　精准守护：高风险人群是否获益更多？ 

　　流行病学告诉我们，带状疱疹的发生并非完全随机，老年人和女性是更高风险的人群。那么，如果疫苗的核心作用机制是阻断VZV通往痴呆的路径，是否可以推断，在这些本身就面临更高VZV再激活威胁的人群中，疫苗的保护作用会更加凸显？ 

　　这就像是在洪水更高发的地段修筑堤坝，其防洪的价值和效果理应更加显著。研究人员对数据进行了分层分析，分别考察了不同性别和年龄段人群的获益情况。 

　　分析结果再次与假设吻合。疫苗在这些高风险亚组中展现出了更强的保护力。 

　　以ZVL疫苗为例，在全体人群中，它能在5年内将痴呆风险降低27%。但在≥50岁的女性群体中，这一保护效果提升至31%。 

　　RZV疫苗的效果更为惊人。在全体人群中，两剂RZV在3年内将痴呆风险降低27%。然而，在80至89岁这个痴呆和带状疱疹双重高发的女性群体中，风险降低的幅度竟然达到了39%！ 

　　这意味着，那些最需要保护的人，确实从疫苗接种中获得了最大的回报。这一发现不仅具有重要的公共卫生指导意义，也从另一个维度再次验证了研究的核心逻辑。如果疫苗的保护作用是某种非特异性的效应，那么它在不同风险人群中的效果应该是相似的。而现在观察到的“精准守护”现象，恰恰说明了其作用靶点的特异性，正是通过压制VZV这个关键的风险驱动因子，才实现了对大脑的保护。 

　　拨开迷雾之后：我们应如何看待痴呆的未来？ 

　　这项里程碑式的研究，通过一系列环环相扣、层层递进的证据，为我们描绘了一幅关于VZV再激活与痴呆风险的清晰图景。它始于一个基本的“剂量-反应”观察，通过疫苗的“正向干预”与“逆向验证”，再到比较不同疫苗效力的“强度测试”，以及利用保护力衰减的“时间检验”，最后在“高风险人群”中找到共鸣。水痘-带状疱疹病毒的再激活，是痴呆症的一个重要的、且可以通过疫苗接种进行干预的可修饰风险因素（modifiable risk factor）。 

　　当然，作为严谨的科学探索，这项观察性研究无法像随机对照试验那样直接断言因果。但其庞大的样本量（超过一亿人）、周全的混杂因素控制（近400个变量）、巧妙的对照组设计以及多角度、一致性的证据，使得其结论的说服力达到了前所未有的高度。 

　　这项研究也为我们留下了新的思考。VZV究竟是如何影响大脑的？研究人员也提及了几种可能的机制： 

　　1. 直接攻击：病毒可能直接促进大脑中β-淀粉样蛋白（amyloid-β）等神经毒性物质的沉积，这正是阿尔茨海默病的标志性病理变化。 

　　2. “唤醒”同伙：VZV的再激活，可能会间接唤醒潜伏在神经系统中的另一个“嫌疑犯”，1型单纯疱疹病毒（herpes simplex virus 1, HSV-1），而HSV-1早已被怀疑与阿尔茨heimer病有关。 

　　3. 血管损伤：VZV感染已知可引起血管病变（vasculopathy），可能损害大脑的微血管系统，导致缺血、炎症等，这些同样是痴呆的重要推手。 

　　未来的研究将需要更深入地探索这些生物学机制。同时，这项研究也提醒我们，我们所观察到的临床带状疱疹（有皮疹症状），可能只是病毒在体内活动的“冰山一角”。那些没有症状的“亚临床再激活”（subclinical reactivation）是否也在悄无声息地影响着我们的大脑？这同样是亟待回答的问题。 

　　然而，无论如何，这项研究的启示是革命性的。它将我们的目光从遗传、生活方式等传统痴呆风险因素，引向了一个全新的、充满潜力的领域——感染与免疫。老年痴呆或许并非完全是岁月无情的侵蚀，其背后可能隐藏着我们可以主动出击、积极防御的“敌人”。 

　　接种带状疱疹疫苗，这一原本为了预防皮肉之苦的公共卫生措施，如今被赋予了守护心智、延迟认知衰退的深远意义。这或许将改变未来的痴呆预防策略，也为无数家庭带来了新的希望。 

 

　　（来源：生物探索） 

　　原文出处：Polisky V, Littmann M, Triastcyn A, Horn M, Georgiou A, Widenmaier R, Anspach B, Tahrat H, Kumar S, Buser-Doepner C, Geldsetzer P, Van Duijn CM, Schwab P. Varicella-zoster virus reactivation and the risk of dementia. Nat Med. 2025 Oct 6. doi: 10.1038/s41591-025-03972-5. Epub ahead of print. PMID: 41053450. 

  链接：https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41053450/